星状沙丘堪称沙漠奇观，它呈放射状分布，高达几百米，广泛分布于现代沙漠，甚至在太阳系其他天体（如火星和土卫六“泰坦”）中也有分布。然而，这种令人瞩目的庞然大物却是研究最少的沙丘类型。人们只知道它存在于风向多变的地区，因风与地表的强相互作用形成：当风从相反方向吹来，沙子就会堆积于此，星状沙丘的“触手”由此诞生。
近来，英国两位地质学家前往摩洛哥的厄尔切比沙海，试图探明星状沙丘背后的奥秘，结果发现星状沙丘正在沙漠中悄然“疾行”。①厄尔切比沙海广泛分布着各种类型的复杂沙丘，他们选择的研究对象，是一座高100米、宽700米的星状沙丘，含有约550万吨沙子，并以每年6400吨沙子的速度增长。②当地人称其为拉拉拉利亚，意为“最高的神圣点”。
研究人员想弄清该沙丘的形成年代，于是在其不同区域收集了19个样本， 利用光释光测年法（OSL）测定年代 ——石英（沙子的主要成分）等矿物在沉积过程中因自然环境辐射电离而积累能量，OSL能检测这种信号积累的强度，从而判断样本最后一次接受辐射的时间。
他们惊讶地发现，这些样本似乎来自两个截然不同的时期：位于沙丘基部的样本测定结果显示其距今超过1万年 ，恰好与“新仙女木”事件处于同一时期，当时全球气温在数百年内骤降约6℃，中断了此前1万年全球的升温趋势，重新回到寒冷干燥的环境。位于沙丘基部正上方、距离沙丘顶部约65米处的样 本、形成时间距今仅约900年。也就是说，这座巨大星状沙丘的顶部仅在数百年间就迅速形成了，而且沙丘顶部与基部之间存在长达数千年的沉积间断。③他们还观察到，随着采样高度升高，沙丘变得越来越年轻。相较于沙丘主体，8个来自沙丘“触手”部位的样本尤其年轻，形成较早的样本距今约70年，形成最晚的距今仅约15年。样本的年龄分布还显示，沙丘西侧的样本最年轻，也就是说，离现在越近的沙子越容易积累在西边，表明沙丘正在向西迁移。④他们猜测可能是横跨撒哈拉沙漠的区域性东信风将它吹向了西边。
即使拉拉拉利亚沙丘正在“快速”移动，________________。探地雷达测定结果显示，该沙丘下面存在交错的地层，不同年代的交错层理朝向不同。这些数据综合反映了该地区过去超过1万年的古风向变化，研究人员据此终于理清了貌似一体的沙丘两大部分截然不同的形成过程。
那些最古老的地层样本，即来自全新世早期和新仙女木时期的样本，朝向东南方，说明当时该地的盛行风是北风和西北风。当时，一些新月形沙丘可能由北向南迁移，在风力作用下路线发生偏转，形成了该地层。
在新仙女木时期开始后不久，风力强度和风向可能都发生了巨变。此外，大约从1万年前，非洲进入湿润期，强烈的季风活动增加了降水量，可能还带来了冬季降水。植被数量开始增加，起到固沙作用，使得沙丘积累和被风侵蚀的速度放缓甚至完全停止。
到了大约4000至3300年前，西非的季风活动逐渐减弱，再次进入干旱期，沙尘却因某些原因而未能积累，或者尚未开始堆积，因此这一期间形成了沉积间断。
直到全新世晚期，随着风向再次变化，星状沙丘开始形成.厄尔切比沙海如今的风以西南和东北风为主，还时常伴有较弱的东风。这些风与星状沙丘之间的相互作用，共同塑造了“触手”的形态和方向。