悬泉置遗址位于敦煌与瓜州交界处的祁连山支脉三危山北麓戈壁边缘，在今瓜敦公路甜水井南侧1.5千米处。悬泉置是汉帝国设立在丝绸之路上的国家驿置机关，创立于汉武帝时期，担负传递信息、接待官员、迎送使者的重大任务，是截至目前丝绸之路长安-天山廊道路网上唯一现存也是最古老的官方邮驿机构。
1987年全国第二次文物普查时，悬泉置遗址被发现。从1990年秋到1992年冬，经国家文物局批复后对遗址进行了清理发掘。经过历时三年的文物考古发掘，初步探明整个遗址包括主体建筑、灰区、马厩及附属建筑，总面积22500平方米，出土各类文物残留碎片70000余件，仅汉简就出土了35000枚，其中写有字迹的有23000余枚，已被简牍学家辨识出来的有19000枚。虽然整个悬泉置遗址面积有22500平方米，但考古发掘面积只有4675平方米，真正出土文物的区域主要集中在院落和院落西墙后边的灰堆区。悬泉汉简的时间跨度长达百余年（从汉昭帝到王莽时期，公元前86年至公元23年）,文字信息量非常浩大，绝大部分都是日常记录，是普通人和普通人的故事，很多内容是史书上所没有的。
出土书信《元致子方书》是一名叫“元”的下级军吏写给朋友“子方”的信，是目前所知两汉地下出土物中保存最完整、字数最多的私人信件；出土册书《元康五年悬泉置过长罗侯费用簿》记录了汉宣帝元康五年长罗侯常惠出使乌孙时，悬泉置招待长罗侯部属384人的事项及费用；出土国宝级文物《四时月令》是迄今为止保存下来最古老的月令，其中50条条例，分属四季12个月，对如何伐木、狩猎、捕鱼以及建筑和水渠修建都做了详尽的规定，《四时月令》也被誉为中国目前保留下来最古老的一部“生态环境保护法”。
汉朝在河西设置边塞并派遣戍卒，对防御匈奴侵扰寇掠发挥了重要作用，保障了河西走廊生活、生产的安宁，维护了丝绸之路的畅通。从汉简中我们也了解到当时戍边戍卒们日常的琐事和生活的艰辛。除巡边外，砍柴也是他们每天必须做的。年关辞旧迎新，戍卒们要清扫和粉刷墙壁；迎接外来宾客，他们要身着华服；大风天烽烟无法点燃时，他们需要快马加鞭甚至跑步去传送消息；没有战事时，他们也需要扬帆报平安。汉简中虽然有医方的记载，但也留下了戍卒年幼的儿子得了急病，在送医过程中不幸离世的悲伤故事。
除汉简外，悬泉置遗址出土了400多片纸张，其中10片写有字迹。这些都清晰证实了早在西汉，我国民间就已经有人在造纸，并将纸张用于文字书写和文化传播。汉简中大量关于悬泉置接待各国使者的记载表明，公元前60年于阗国王曾亲自率领1074人的使团途经悬泉置，这是已知该驿站接待过的规模最大的一批客人，也表明悬泉置作为联接大汉与西域诸国交通枢纽所发挥的重要作用。
作为丝绸之路上重要的驿站，悬泉置遗址中出土的大量丝绸、纸张、铁器等文物，见证了中西经贸交流的兴盛，勾勒出一幅波澜壮阔的多民族生活画卷。遗址出土的大量简牍文书，真实记载了2000年前丝绸之路的运营状况。证实丝绸之路长安-天山廊道路网真实存在。简牍生动记载了当时人们活动的情况，千年之后，我们仍然能从简牍所记小人物的小故事中，感受到扑面而来的生活气息。这些简牍文书具有不可复制性和唯一性，更凸显了其弥足珍贵的价值。