在海洋中，人们一直认为固氮作用多是通过蓝细菌完成的，但实际上也有其他的固氮菌在大海中进行固氮作用。研究人员在固氮作用活跃海域的海水样本中发现了编码固氮酶的基因片段。不过，这些基因并不属于蓝细菌，反而与在陆地上能和豆类共生的根瘤菌关系密切。因此研究人员推测，这些基因所属的固氮菌很可能也是一种共生根瘤菌，这种固氮菌总是集中出现在硅藻体内的同一位置。新发现成功地将根瘤菌的宿主范围从陆地上的豆科植物扩展至海洋中的硅藻，进一步观测发现，这种共生现象在海洋中广泛存在。
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