漫长的历史中，地球遭受过无数次地外小天体的撞击。这些地外小天体绝大多数是小行星，它们以超高速穿过大气层，撞击地表并引发爆炸，最终形成陨石坑。科学家如何搜寻陨石坑？线索之一是形状。大部分小行星以高角度撞击地球，因此陨石坑大多呈环形构造。但地球上的环形坑成因多样，火山喷发等地质活动也能形成环形坑，进一步甄别的关键在于寻找撞击事件的“指纹”证据。在小行星撞击瞬间，极高的压力和温度会引起岩石和矿物的冲击变质，打乱矿物内部结构使其成为非晶态物质，或使其本身变质为超高压矿物。科学家可以通过提取这类矿物的冲击变质证据找到环形坑的成因。
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