中国古代称外国为“番”。出于表示尊敬、臣服等原因，这些番邦会派使节来朝见皇帝。众多番邦使节云集朝堂，为了便于皇帝逐一认识，负责典礼的大臣就将各位使节分成两列，皇帝按照先后次序，先左后右与使节寒暄交谈，依次类推。交谈之前，典礼官都会报告这些番邦国家的称号，即所谓的“番号”，因此番号就有了依次编号的意味。在现代汉语中，番号一般特指部队编号，主要是按照部队的性质、编制序列和数字顺序授予的部队名号。
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