从绘画类别上看，人物画发展最早，涵盖内容也最为广阔。从人物画的演进层次来看，先是由鬼神而至人间，其目的在于“用”；然后由丹青而趋水墨，其演变则在于“艺”。汉代人物画都与灵魂鬼神有关，宗教意识浓厚，艺术追求的意义不太明显，都应归于“用”之范畴；东晋顾恺之等人的绘画开始脱离“用”的范畴，转而追求艺术的本旨。唐代张彦远在《历代名画记》中说“夫画者，成教化，助人伦，穷神变，测幽微，与六籍同功”，说的正是前一半；“近于艺”的后半段，实际是从唐宋时期才开始的。